In de Duitse Bauhaus-school werden concepten uit kunst- en ontwerpbewegingen onderzocht en gecombineerd, en vervolgens toegepast op problemen van functioneel ontwerp en mechanische productie. Meubels, architectuur, productontwerp en grafische productie van de 20e eeuw werden in hoge mate beïnvloed door het werk van studenten en professoren van deze school.
Met het einde van de Eerste Wereldoorlog en de oprichting van de Weimarrepubliek werden in 1919 de Kunstgewerbeschule en de Hochschule für Bildende Künste Weimar onder leiding van architect Walter Gropius samengevoegd tot het Staatliche Bauhaus.
Het manifest van de school, dat in Duitse kranten werd gepubliceerd, propageerde het idee van een verbinding tussen kunst en techniek om de problemen van visueel ontwerp veroorzaakt door de industrialisatie op te lossen. De metafoor was die van een kathedraal als doel van alle beeldende kunsten: “[…] Architecten, schilders en beeldhouwers moeten vanaf de basis leren over de samengestelde eigenschap van het gebouw als geheel […]”.
Deze school was actief in drie Duitse steden: in Weimar van 1919 tot 1925, in Dessau van 1925 tot 1932 en in Berlijn van 1932 tot 1933. De Dessauer fase onder leiding van Walter Gropius vertegenwoordigt de hoogste uitdrukking van de waarden en de filosofie van het Bauhaus.
De werkplaats van Herbert Bayer
Herbert Bayer was student aan het Bauhaus in Weimar en werkte herhaaldelijk samen met zijn professor Lazo Moholy-Nagy. Een van zijn eerste typografische producten was de omslag van de tentoonstellingscatalogus van 1923.
Op aandringen van de Weimar-regering en na de verhuizing van het Bauhaus naar de kleine provinciestad Dessau werd Bayer benoemd tot professor. Met de hervorming van het curriculum werd een werkplaats voor typografie en grafisch ontwerp geïntroduceerd, waarvan Bayer het hoofd werd.
In de werkplaats werden drukwerk voor Dessauer bedrijven geproduceerd om een deel van de schoolkosten te financieren. Daarnaast introduceerde Bayers cursus constructivistische en functionele ontwerpinnovaties.
Bijna uitsluitend schreefloze lettertypen werden gebruikt, en Bayer experimenteerde met geometrische en strenge typografische composities. Tekst werd vaak gerechtvaardigd door kolommen te vullen met grotere afstanden tussen letters of woorden. De grootte van de tekst werd contrastrijker gemaakt om een visuele hiërarchie te creëren. Lijnen, balken, cirkels en vierkanten werden gebruikt om de ruimte te verdelen en het oog van de toeschouwer door de compositie te leiden. Sterk gebruik van elementaire vormen en weinig kleuren, inclusief zwart, altijd aanwezig.
Een “universeel” lettertype
In 1925 kreeg Walter Gropius Bayer de opdracht om een lettertype te ontwerpen dat voor alle officiële mededelingen van het Bauhaus gebruikt zou moeten worden. Volgens de functionalistische benadering ontwierp Bayer een “idealistisch lettertype”.
Het lettertype, genaamd Universal Font, is een geometrisch schreefloos lettertype. Volgens Bayer was er niet alleen geen behoefte aan kapitalen, maar ook niet aan hoofdletters. Het lettertype voorzag eigenlijk alleen in kleine letters.
Gropius waardeerde dit lettertype omdat het de principes van het Bauhaus in zich verenigde. Universal is inderdaad een duidelijk voorbeeld van het dogma “vorm volgt functie”, en door het weglaten van hoofdletters markeert het een breuk met een eeuwenoude traditie.
De ontwikkeling van het universele karakter
Hoewel het door Bayer ontworpen lettertype de meest uitgesproken Bauhaus-esthetiek in de typografie vertegenwoordigt, werd het nooit wijdverspreid. Bayer bereikte zijn typografische volwassenheid binnen het Bauhaus in 1926 met het ontwerp van een poster voor een Kandinsky-tentoonstelling en in 1927 met de poster voor een tentoonstelling van toegepaste kunst in Europa.
Het door Bayer ontworpen lettertype werd later meerdere malen overgenomen. In 1967 liet David L. Burke zich inspireren door het Universal-lettertype en ontwierp Burko. Joe Taylor ontwierp in 1969 een vette versie van de Burko en noemde deze Blippo.
In het daaropvolgende jaar ontwierp de beroemde ontwerper en typograaf Herb Lubalin de ITC Ronda, die sterk lijkt op de bovengenoemde lettertypen, maar ook het kleine lettertype bevat.
Een nieuw experiment werd uitgevoerd in 1975 door Ed Benguiat en Victor Caruso met de creatie van het ITC Bauhaus-lettertype. Dit lijkt meer op de geometrische vormen van het Bayer-lettertype, maar bevat zowel kleine als hoofdletters.
Het recentste werk aan het Bayer-lettertype is de Architype Bayer, een lettertype dat in 1997 werd gemaakt door Freda Sack en David Quay van The Foundry. Architype Bayer is een interpretatie van het originele lettertype, maar bevat alleen kleine letters.
Invloed op hedendaags ontwerp
Herbert Bayer was de ontwerper die de waarden van het Bauhaus op het gebied van typografie het sterkst tot uiting bracht. Het Universal-lettertype is een interessant experiment dat deze waarden op de spits drijft en de functie boven de vorm plaatst.
Hoewel Bayer de enige figuur binnen het Bauhaus was die zich lang bez
ighield met typografie, vertoont zijn werk weinig kalligrafische of historische gevoeligheid voor het ontwerpen van letters en het omgaan met tekst. Jan Tschichold, die nauw contact had met Bauhaus-professoren en -studenten, nam enkele van Bayers principes over in zijn beroemde artikel Die neue Typografie.
Het lettertype van Bayer is dus slechts een idealistisch experiment geworden. Het werk van grafisch ontwerpers die het Universal-lettertype in de afgelopen eeuw hebben herzien, laat zien hoe het een puur esthetische inspiratie werd en zijn oorspronkelijke functie verloor.